No lado oeste de Nova York, duas gangues – os Jets, brancos, e os Sharks, imigrantes porto-riquenhos – vivem às turras pelas ruas. Rivais, eles mal sabem que seu destino sofrerá uma completa mudança quando Tony, antigo líder dos Jets, e Maria, irmã do líder dos Sharks, se apaixonam durante um baile.
O filme se inicia com uma visão da cidade para, logo em seguida, vermos as duas gangues se encarando em um duelo onde as falas são desnecessárias. Tudo é feito através das danças muito bem coreografadas que expressam melhor do que qualquer palavra o antagonismo entre eles, do estalar de dedos que forma um ritmo constante e animado. O embate entre eles só tem fim quando os policiais chegam.
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